Muzeum Etnograficzne jest najstarszym miejscem pracy Słowackiego Muzeum Narodowego, które po II wojnie światowej stopniowo wyspecjalizowało się w kompleksowej dokumentacji sposobu życia i kultury mieszkańców Słowacji od czasów najdawniejszych do współczesności. Jest to wyspecjalizowane muzeum narodowe skupiające się na rozwoju kultury ludowej na Słowacji, grupach etnicznych, Słowakach za granicą.

Dokumentuje materialnie techniki i technologie produkcji, sposoby utrzymania, żywność, mieszkalnictwo, kulturę odzieży, stosunki społeczne, zwyczaje i obyczaje, kulturę sztuki ludowej i ekspresję artystyczną na Słowacji wśród różnych społeczności etnicznych. Muzeum Etnograficzne w największym stopniu nawiązuje do tradycji Muzeum Macierzy (1870-1873) i Muzeum Domu Narodowego (1890-1896), których zbiory objęło swoją opieką. W 1932 roku muzeum przeniosło się do budynku zbudowanego według projektu arch. M.M.Harminca.